Másnap reggel elmentünk a kaszinóba. Természetes fény soha nem érte a játéktermet, így egyszerű dolgunk volt. Edward azt mondta, hogy általában azt várják tőlük, hogy veszítenek egy kis pénzt a hotelben – mivel a miénkhez hasonló lakosztályokat olyan különleges típusú vendégek veszik ki, akik nagy tétekben játszanak.  

Ahogy sétáltak – és én gurultam a tolószékemmel – keresztül a kaszinó elegánsan díszített termein, Alice háromszor megállt egy különös pénzbedobós automatánál és áthúzta a kártyáját a scanneren. Mindegyik alkalommal mikor ezt tette, a szirénák mindannyiszor felharsogtak, a fények villogtak, és egy elektromos szimuláción pénzérmék potyogtak, mutatva, hogy a nyereményét jóváírták. Egyszer nekem is felajánlotta, hogy játsszak, de én kételkedve ráztam a fejem. 

“Azt hittem, hogy pénzt akartál veszíteni,” mondtam vádlón. 

“Ó, fogok,” biztosított. “De addig nem, amíg ki nem szórakoztam egy kicsit magam.” A mosolya bűnös volt. 

Eljutottunk az óriási kaszinó több pazarlóan díszes termébe, ahol nem voltak játékgépek vagy lezseren öltözött turisták aprópénzzel teli műanyag poharakkal. Plüss székek helyettesítették a forgó bárszékeket, a hangok diszkrétek és komolyak voltak. De még tovább mentünk, át az arannyal díszített ajtókon egy másik terembe, egy privát szobába, ami még fényűzőbb volt. Végre megértettem, Alice miért ragaszkodott ahhoz a nyersselyem, smaragdzöld ruhához, amit ma rám erőltetett, miért viselt hosszú, fehér, szatén szárongot – rövid csipke toppal, ami fedetlenül hagyta lapos, fehér hasát – és Edward miért volt elsöprő és ellenállhatatlan egy laza selyem öltönyben. Ebben a szobában minden játékos fényűző ruhát viselt, amelyek drágábbak voltak, mint amit el tudok képzelni. Néhány kifogástalan, idősebb férfi volt éppen ott, székük mögött csillogó, pánt nélküli estélyi ruhás fiatal nők álltak, épp, mint a filmekben. Sajnáltam a szép nőket, amint szemüket végigfutatták Alicen és Edwardon, az első pillantásnál rájöttek saját tökéletlenségükre, második pillantásra a partnereik tökéletlenségeire is. Én voltam a talány, szemük érdektelenül átsiklott rajtam. 

Alice elsuhant a hosszú rulett asztalok felé, és én beletörődve gondoltam a pusztításra, amit szabadjára enged. 

“Természetesen tudod, hogyan kell Black Jacket játszani,“ hajolt előre Edward, hogy a fülembe suttogja. 

“Viccelsz?” Éreztem, hogy minden szín kifut az arcomból. 

“Ismerve a szerencsédet, nem tudnék többet veszíteni annál, mintha hagylak játszani, “ kuncogott. Odagurított egy asztalhoz, ahol három üres szék állt. A két kifogástalanul öltözött, rendkívül méltóságteljes, ázsiai férfi hitetlenkedve pillantott fel, ahogy Edward finoman átemelt az egyik üres bársonyszékre és leült mellém. A törékeny keleti szépség, aki az asztal végében állt, sértő hitetlenséggel nézte, amint Edward birtoklóan megcirógatta a hajamat.

“Csak az egyik kezedet használd, “ suttogta szinte hangtalanul a fülembe. “ És tartsd a kártyákat az asztalon.” 

„Edward halkan beszélt pár szót az osztóval, és két lenyűgöző halom sötétkék zseton jelent meg előttünk az asztalon. Nem volt rajtuk számozás – és én különben sem akartam tudni. Edward feltett az előtte lévő stócból egy kisebbet, az enyémből egy nagyobbat. Zavart rémülettel, mereven bámultam Edwardot, de ő csak huncut képpel mosolygott, amint az osztó sebesen leosztotta a kártyákat. Óvatosan, egy kézzel felvettem a lapjaimat, mereven az asztal fölött tartva őket. Két kilencesem volt. Edward lazán fogta a lapjait, láttam, hogy egy ötöse és egy hetese van. A mellettem ülő két férfira pillantottam óvatosan, félve fürkésztem, hogy lássam mi a protokoll egy nagy tétekben játszó black jack asztalnál. Megkönnyebbülésemre elég egyszerűnek tűnt. Először röviden végigfuttatta a tekintetét a filcasztalra felfordított kártyákon és kapott egy lapot, másodszor a kártyáinak sarkát becsúsztatta a feltett tét alá és otthagyta az asztalon. Gyorsan leraktam a kártyáimat, ügyetlenül betoltam őket a zsetonjaim alá – az arcom lángolt – amikor az osztó rám nézett. Későn vettem észre, hogy az osztónak egy dámája van. Edward könnyedén megérintette az asztalt és az osztó lapjával felfelé egy kilencest dobott elé. Ellenségesen méregettem, bár a férfiak elismerően mormoltak mellettem. 

Az osztónak huszonegye volt, én vesztettem, ugyanúgy, mint a két ázsiai férfi. Simán megszabadított minket a zsetonjainktól. Halk felfordulást hallottam a rulett asztal irányából, de féltem odanézni. Edward az asztalra tolt egy másik stócot a zsetonjaimból és minden kezdődött elölről. 

Amikor a zsetonjaim elfogytak, Edward átadta az övéinek felét, miközben nem tudta visszatartani vidám mosolyát. Jól játszott, háromszor többet nyert, mint az asztalnál ülő többi férfi. A fogadásaim nagyságát felügyelte, de gyorsabban veszítettem el a zsetonjaimat, mint ahogy ő besöpörhette őket. De azért nyertem egy játszmát. Megalázó volt – de legalább biztos voltam benne, hogy soha nem válok szerencsejáték függővé.

Végül elvesztettem az utolsó kupac zsetonunkat. Az ázsiai férfiak és hölgykísérőik kíváncsian figyelték Edwardot, amint nem tudta tovább fékezni vidámságát, csendesen, de nagy élvezettel kuncogott, mialatt visszatett a tolószékbe. Elpirultam és lesütött szemmel a szőnyeget bámultam, ahogy eltolt, még mindig nevetve. 

“Én vagyok a történelem legrosszabb szerencsejátékosa,” motyogtam bocsánatkérően.

“Tulajdonképpen nem vagy az. Ez olyan vicces volt.” Nevetett ismét. “Semmit nem csináltál rosszul, kivéve, hogy egy kicsit óvatosan játszottál. A tétek, amiket elveszthettél volna minden osztásnál… Rázta a fejét vigyorogva.

Még éppen időben értünk a rulett asztalhoz, hogy lássuk, amint Alice elveszíti rakásnyi tarka zsetonját. A sok reménykedő játékos, akik fogadtak vele a fekete tizenhetesre vérengzően kiábrándultnak tűntek. Nevetett, csengő hangon, gondtalanul és csatlakozott hozzánk.

“Eleget veszítettünk?” Suttogtam, amint kiléptünk az aranyozott ajtókon. 

“Azt hiszem a ház elégedett. Valószínűleg ma te vagy a kedvenc ügyfelük, “ kuncogott. 

“Kérlek, ígérj meg nekem egy dolgot.”

“Bármit, amit akarsz.”

“Soha ne áruld el mennyi pénzt vesztettem ma, kérlek.”

Ekkorra már a zajos kaszinóban voltunk, és ő féktelenül nevetett.